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MITS：从火箭遥测到计算器，再到个人电脑

文章摘要

这篇长文详细梳理了 MITS（Micro Instrumentation and Telemetry Systems，微型仪表与遥测系统公司）的完整历史。这家坐落于新墨西哥州阿尔伯克基的小公司，最终因推出 Altair 8800 而被公认为缔造了第一台商业上取得成功的个人微型计算机。

MITS 于 1969 年底由四位空军军官和工程师创立，其中包括担任总裁的 Henry Edward Roberts（爱德华·罗伯茨）以及后来以电子科普小册子闻名的 Forrest M. Mims III。公司起步于火箭遥测产品，如 TLF-1 闪光器，但这个细分市场太小难以维系。真正的转机来自 1970 年的 Opticom 红外语音通信器——Mims 在《Popular Electronics》上发表的相关文章带来了大量订单。此后罗伯茨将方向转向计算器：1971 年推出的 816 计算器（套件 179 美元、组装好 275 美元）成为公司第一款商业成功产品。然而到 1974 年，计算器市场竞争白热化，MITS 背负了约 20 万美元债务。

真正改变历史的是 1974 年 4 月问世的英特尔 8080 处理器。在《Popular Electronics》编辑的邀约下，罗伯茨与工程师 Bill Yates 设计出 Altair 8800：2MHz 的 8080 处理器、最初仅 256 字节内存、开放的 S-100 总线架构（可扩展到 16 个插槽）、25 个前面板开关和 36 个 LED 指示灯。这款机器的名字据说取自《星际迷航》中的星球。1975 年 1 月号杂志（1974 年 12 月上市）引发了井喷式需求，到 2 月订单已超过 1000 台。保罗·艾伦和比尔·盖茨为其编写了 BASIC 解释器，微软于 1975 年 4 月 4 日正式成立，总部就设在 MITS 同一栋楼里。4K BASIC 只占用 4096 字节内存。

到 1976 年底，MITS 拥有 230 名员工、600 万美元销售额。罗伯茨认为已达成初衷，遂将公司以 600 万美元卖给 Pertec，自己拿到 200 万美元后回到佐治亚州，实现了当农民和当医生的夙愿，此后终身行医。MITS 业务最终于 1980 年 12 月关闭。文章总结道：Altair「不是第一台个人微型电脑，只是第一台成功的」，它奠定了可插拔升级 CPU、标准化扩展槽、可移动存储、操作系统与软件生态、用户组和技术大会等一整套延续至今的范式，也为 IBM PC、TRS-80、Commodore PET 和 Apple II 铺平了道路。

HN 评论精华

slwvx：简短地称赞这是「一篇令人愉快的读物」，作者 BirAdam 亲自到场致谢，可见文章在社区收获了不错的口碑。
kristianp：对文章的史实细节提出质疑，指出文中提到的 1976 年 West Coast Computer Faire 与维基百科记载不符——按维基百科，第一届 Faire 应该是 1977 年（即 Apple II 首次展示的那次）。这类考据体现了 HN 用户对计算机史精确性的执着。
IanCal：为上述争议提供了解释，指出该展会的第一份会议论文集确实出版于 1976 年，作者的年份可能来源于此，算是为双方的说法找到了折中的史料依据。
ricksunny：分享了个人回忆，说自己是在有工程师哥哥的家庭里、伴随着 Forrest M. Mims III 的电子科普小册子长大的。他此前完全不知道 Mims 曾在柯特兰空军基地服役，也不知道微软的第一个办公室竟然在阿尔伯克基。他还提到，即便是山景城的计算机历史博物馆里，这些细节似乎也不容易被注意到，凸显了这段历史被大众忽视的一面。